七月二十一，北伐令发出的第九日。
这一日，中军各卫自午后起封闭营门，装载着各项物资的车队沿着宫城到码头，一路不绝。
赵怀安却在酉时放下所有军报，去了慈庆宫。
马太后早已叫人摆好饭...
回营路上，夕阳把麦浪染成一片熔金，风一吹，光就碎成千万片，在新兵们汗津津的脸上跳动。队伍里那点初战得胜的燥热还没散尽，张大宝唱着跑调的《采莲曲》，白承佑在旁边接腔，把“莲舟”唱成了“镰刀”，惹得前后队哄笑不止。沈七斤也咧着嘴笑，可左手还下意识攥着腰间那把割首刀，刀柄上干涸的血渍已变成暗褐色，黏在掌心，他不敢松手——仿佛一松，那具睁着眼睛的尸体就要从草丛里坐起来，问他一句：“你真敢杀我？”
曹刘走在最前头，步槊横在肩上，槊尖斜指天空，像一根倔强的铁枝。他没跟着唱，只偶尔侧耳听后头的喧闹，眼神却始终落在远处：麦田尽头，一道土坡蜿蜒如脊，坡顶上几棵歪脖槐树影子被拉得又细又长，正巧落在第三营归途必经的官道旁。他记得，四日前出营时，这坡上没人；可此刻，槐树底下，分明蹲着两个穿灰布短褐的老农，一老一少，一个拄拐，一个挎筐，筐里盖着青布，隐约露出半截枯藤编的篮沿。
曹刘脚步微顿，抬手朝后一压。
笑声戛然而止。
高岑立刻转身，低声喝道：“噤声！各队收声列阵！”
二百余人瞬时肃立，方才还喧腾的队伍眨眼间凝成一条沉默的铁线。连风都仿佛被这陡然绷紧的气场逼退了半步，麦浪停在半空，只余下干草擦过甲叶的窸窣声。
黑郎闻声回头，目光扫过土坡，瞳孔一缩。
他没说话，只抬手做了个“伏”的手势。
第三营立刻散开，不是乱跑，而是以十人为组，贴着麦垄、沟沿、田埂无声铺开，甲胄不响，步槊不磕，连呼吸都压成了绵长的气流。沈七斤趴进一丛野蔷薇，刺扎进胳膊也不吭声；白承佑蜷在灌木根下，手指捏着弩机扳机，指节泛白；何阿水喉结上下滚动，却把呕吐的冲动硬生生咽了回去——他想起上午自己砍断第一颗头颅时，那颈腔喷出的温热血雾，溅在他睫毛上，像一滴滚烫的露珠。
坡上那两人，纹丝不动。
黑郎却已悄然摸到坡下三十步外的一处废弃陶窑旁。窑口坍塌半边，露出黝黑腹腔，他猫身钻进去，只留一双眼睛透过碎砖缝隙盯着坡顶。
老农依旧拄拐，少年依旧挎筐，可少年右脚脚尖，正极轻微地、一下一下点着地面——不是随意晃动，是数息，三、四、五……节奏匀称，与军中传信鼓点暗合。
黑郎心头一沉。
这不是百姓。是哨。
芒砀山虽破，但贼首李二狗被斩于老君庙前，其弟李三鹞却不见尸首。郑怀忠清点战果时皱眉说了一句：“人没死透，尾巴没剁干净。”当时黑郎只当是寻常交代，此刻再想，李三鹞若真逃了，必不敢远遁——他熟悉芒砀山十里内每条蚰蜒小路、每处藏身石缝，更知道保义军主力刚破寨，正忙着缴获清点，外围警戒必然松懈。而野狐凹伏击之后，第三营归途，恰恰是这片防御真空带。
他们等的，就是这一支刚打了胜仗、士气浮躁、防备松懈的新兵营。
黑郎没动，也没叫人。他缓缓从怀里掏出一枚铜哨，拇指抵住哨孔，静静等待。
坡上少年点脚的节奏，忽然变了。由三拍变作两拍，短促，急迫，像被掐住喉咙的鸟叫。
黑郎拇指松开。
“呜——”
一声极细、极冷的哨音撕开晚风，短得几乎听不见，却像冰针扎进所有新兵耳膜。
第三营刹那间活了过来。
不是冲锋，不是呐喊，而是全体向内收缩——沈七斤翻滚入沟，白承佑拽倒身旁同伴一起卧倒，曹刘反手将步槊插进泥地，双手抄起地上半块青砖，猛地砸向坡顶右侧那棵歪脖槐树！
“哗啦！”
枯枝断裂声炸响，惊起一群宿鸟。
就在鸟群扑棱棱飞起的瞬间，坡顶左侧土坡轰然塌陷！不是自然坍塌，是有人从地下猛掀盖板——三名黑衣汉子裹着黄尘跃出，手执短斧、链锤，直扑坡下官道！与此同时，右侧槐树后亦闪出两人，弯弓搭箭，箭镞寒光直指黑郎藏身的陶窑！
但他们快，第三营更快。
曹刘砸树只是佯动，真正杀招在沈七斤——他卧倒时已摸出腰间火折子，“嗤”地一划，火星迸溅，点燃了早埋在麦垄下的三束浸油麻绳。火舌“腾”地窜起，不是烈焰，是浓烟！滚滚黑烟借着西风，直扑坡顶，瞬间遮蔽视线。
“放箭！”高岑嘶吼。
埋伏在麦田两侧的弩手齐射。不是瞄准人，是射那两名弓手脚下——箭矢钉入泥土，震得二人身形一晃，弓弦偏移，两支箭“嗖”地钉进陶窑外的夯土墙，离黑郎鼻尖不过三寸。
黑郎已从窑中暴起！
他没拿刀，只抓起窑口半截朽烂的陶管，迎着左侧跃下的黑衣人劈头砸去！那人举斧格挡，“咔嚓”一声，陶管碎裂，可黑郎手腕一翻，袖中滑出半尺短匕，自下而上，捅进对方小腹。那人闷哼一声，斧头脱手，黑郎顺势夺过，反手一抡，斧刃削过第二人颈侧，血线飙出三尺！
第三名黑衣人刚落地，白承佑的弩箭已钉入他膝弯。他惨叫跪倒，沈七斤连滚带爬扑来，步槊狠狠搠进他后心，槊尖从前胸透出，挑着他整个人撞向坡上——正好撞翻那少年哨兵的竹筐！
青布掀开，筐底赫然压着三枚火药饼，引信已被剪断，只余焦黑残端。
黑郎一脚踏住少年手腕，匕首抵住他咽喉：“李三鹞在哪？”
少年嘴唇发紫，却不答，只死死盯着黑郎腰间——那里挂着一枚铜牌，牌面刻着“大明保义军·吴氏营”字样，下方还有一行小字：“乾元二年春，授”。
他瞳孔骤缩，突然嘶声道：“吴……吴黑郎？你不是死在长安城南门了吗？！”
黑郎手腕一沉，匕首压进皮肉：“谁告诉你的？”
少年喉头涌血，嗬嗬作响，却死死咬住下唇，一个字也不吐。
这时，曹刘已拎着一名俘虏过来，那人左臂被砍断，半边脸血肉模糊，却还在笑：“吴营官……好记性……可惜啊，你那营里，有我们的人。”
黑郎脸色骤冷。
他猛地扯开俘虏颈后衣领——一道蜈蚣似的陈年旧疤蜿蜒至耳后，疤上还用墨点刺着三个小字：朱厅子。
朱温厅子都的烙印。
黑郎一脚踹翻俘虏，转身厉喝：“高岑！清点全员！一个不少！各队将报姓名！”
声音如铁锤砸地。
二百二十六人，一个不少。
可黑郎的目光却如刀刮过每一张脸：沈七斤额角沾着草屑，白承佑弩机上还卡着未射出的箭，何阿水正扶着张大宝起身，张大宝腰间系着今日分得的几十文钱，铜钱在暮色里泛着微光……
黑郎突然走向张大宝，伸手取下他腰间钱袋，掂了掂，沉甸甸的。
张大宝一愣：“营官？”
黑郎没答，只解开钱袋，倒出所有铜钱，在掌心摊开。他指尖拂过每一枚铜钱，动作缓慢，带着一种近乎虔诚的审视。直到最后一枚，他忽然停住——一枚开元通宝边缘，竟有一道极细的刻痕，弯月形，浅得几乎看不见，若非他早年在长安铸钱司做过三个月杂役，绝难察觉。
他抬头，直视张大宝：“这钱，谁给你的？”
张大宝茫然：“就……功曹发的啊。”
黑郎将钱袋重重塞回他手里，声音压得极低：“回去后，你单独来我帐中。”
队伍重新整列，继续前行，可气氛已全然不同。方才的欢腾荡然无存，人人脊背绷紧，连麦浪拂过耳畔的声音都听着像刀锋出鞘。
回到宋州大营时，天已全黑。校场篝火熊熊，新兵们默默卸甲、洗濯、归置兵器。没人提今晚伏击，也没人再唱小曲。沈七斤蹲在井台边打水，一遍遍搓洗那把割首刀，刀身映着火光，寒气森森；白承佑反复擦拭弩机，手指抚过扳机，一遍，两遍，三遍……仿佛要把那抹侥幸抹掉。
黑郎没回营帐，径直去了辎重库。守库老兵见是他，忙不迭开门。黑郎没要粮秣，只取了三卷粗麻绳、一桶桐油、二十斤生石灰。
他回到帐中，将麻绳浸透桐油，再裹上厚厚一层生石灰，晾在帐角通风处。石灰遇油微微发热，蒸腾起一股刺鼻的涩味。他坐在矮案前，取出一张素纸，磨墨，提笔，写了一封信。墨迹未干，他便将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
然后他取出那枚开元通宝，用匕首小心刮去边缘弯月刻痕，再将铜钱投入灯盏——火苗“噗”地窜高，铜钱在焰心熔成一滴赤红铜液，滴落案上，冷却后凝成一颗暗哑小球。
申时三刻，张大宝来了。
他站在帐帘外，不敢掀，只小声唤：“营官？”
黑郎：“进来。”
张大宝低头进来，双手垂在裤缝，站得笔直，可膝盖在抖。
黑郎没看他，只指着案上那颗冷却的铜球：“认得么？”
张大宝摇头。
黑郎将铜球推过去：“拿着。明早卯时，你带它去城东‘福记酱坊’，找掌柜，就说‘酱缸里的老姜该换了’。他若问‘换几坛’，你就答‘三坛’。他若递给你一包东西，你别拆，直接带回营，交给我。”
张大宝咽了口唾沫，手心全是汗：“营官……这……”
黑郎终于抬眼，目光沉得像井水：“张大宝，你娘在涡阳老家，种三亩薄田，养一头瘸腿驴，去年冬，你托人捎回去的五十文钱，她买了一斗粟米，熬粥给村里饿得浮肿的五个孩子喝。对不对？”
张大宝眼圈一下子红了。
黑郎声音缓了些：“所以你不会害我。但有人，想借你娘的手，往你碗里掺沙子。”
张大宝嘴唇哆嗦：“谁？”
黑郎没答，只将那枚刮净刻痕的铜钱轻轻放在他手心：“记住，是福记酱坊，不是福源，不是福兴。是酱缸里的老姜，不是醋坛里的蒜瓣。”
张大宝攥紧铜钱，指甲深深陷进掌心。
黑郎起身，拍了拍他肩膀：“去吧。明早回来，我教你辨铜钱——真钱，假钱，还有……被人动过手脚的钱。”
张大宝转身出帐，帐帘落下时，黑郎听见他一路小跑的脚步声，越来越轻，最终融入夜色。
帐中只剩黑郎一人。他吹熄油灯，黑暗里，他慢慢解下腰间横刀，抽出半尺，刀身映着窗外微光，幽冷如水。他伸出食指，沿着刀脊缓缓摩挲，从刀镡到刀尖，一遍，两遍，三遍……
刀脊上，一道细微的刻痕若隐若现——那是长安城破那日，他亲手刻下的。刻痕旁，另有一行更细的小字，墨色已淡，却是他昨夜新添的：
“创业在晚唐，不靠天，不靠地，只靠手上这把刀，和心里这团火。”
火未熄，刀未钝，人未老。
而前方，朱温的厅子都，李克用的鸦儿军，还有那藏在暗处、连名字都未露的李三鹞……都在等着他挥刀。
黑郎将刀缓缓推回鞘中，金属摩擦声轻得如同叹息。
帐外，巡夜梆子敲过三更。
麦香混着硝烟味，飘进帐内。